爬虫類、両生類、哺乳類のどのカテゴリーに亀が属するのかは、一見すると混同しやすい問題です。
特に、海中を生活圏とするウミガメや陸上での生活を選ぶリクガメのように、亀の生態系は広範囲に及びます。
この記事では、亀が具体的にどの生物群に分類されるのかを掘り下げていきます。
各生物群の特徴と亀の分類
亀の所属する生物群を明確にするためには、まず爬虫類、両生類、哺乳類それぞれの基本的な特徴を理解する必要があります。
両生類の特性
両生類は、生後間もない期間は水中でエラ呼吸を行い、成長するにつれて肺呼吸へと移行し、同時に皮膚呼吸も可能となります。
この肺呼吸能力により陸上生活が可能になるものの、鱗を持たないため乾燥に非常に弱く、常に湿度の高い環境に依存しています。
成長過程での変態を経験し、体温調節を自律的に行えない変温動物の範疇に入ります。
典型的な両生類には、カエルやイモリが挙げられます。
爬虫類の特性
爬虫類は、進化の歴史において両生類から分化した生物群です。
これらの生物は、生まれた瞬間から肺を使って呼吸する能力を持っています。
彼らは乾燥した環境に適応するために鱗を発達させ、地上で生活することができます。
爬虫類の卵には保護のための硬い殻があり、主に地上に産み落とされます。
彼らの多くは四肢を持ち、主に陸上で活動しますが、中には水生や海生の生活を送る種もいます。
変温動物である爬虫類は、外部環境の温度に依存して体温が変動しますが、変温動物の中で最も進化したグループとされています。
爬虫類の名は、彼らが地面を這って移動する様子から来ており、ヘビやトカゲなどがその例です。
哺乳類の特性
哺乳類は動物界において最も高度に進化したグループとされ、胎生であり、母親が子供の世話をする特性を持っています。
恒温動物である哺乳類は、脳が高度に発達しており、嗅覚、視覚、味覚が発達しています。
この進化は、彼らが体温を一定に保つ能力に支えられています。
社会性が高い哺乳類は、群れを作るか、親子で共同で生活することが一般的です。
代表的な哺乳類には、猿や象があります。
イルカやクジラは生まれた子供を育てる胎生の特性から哺乳類に分類され、空を飛ぶこうもりも、卵を産まず子供を産むことで哺乳類に含まれます。
亀は何類に分類されるのか
亀についての一般的な誤解を解き明かすため、まずは爬虫類、両生類、哺乳類の特徴を基に、亀がどの分類群に属するのかを明確にします。
結論として、亀は爬虫類のグループに属します。
亀が両生類に属すると考えられがちですが、実際には亀は幼少期から肺で呼吸を行い、両生類のように成長過程で大きな形態変化を遂げることはありません。
また、亀は両生類には見られない鱗を持つことも特徴です。
爬虫類と両生類を見分ける簡単な方法として、鱗の存在を挙げることができます。
海中または陸上に生息する亀を含め、亀類は肺呼吸を行う生物であり、呼吸のために時折水面へと顔を出す必要があります。
さらに、堅い鱗を持つ亀は、産卵の際に陸地を選ぶのが一般的です。
爬虫類の基本的な特徴
亀をはじめとする爬虫類には、ヘビやトカゲといった生物が含まれます。
これらの生物は、足があるものもないものも含め、誕生してすぐに肺で呼吸を始め、鱗に覆われた体を持っています。
また、彼らの産む卵は地上で孵化する特性を持ちます。
これら「誕生時からの肺呼吸」「鱗による保護」「地上での卵の孵化」は、爬虫類に共通する重要な特徴です。
亀と恐竜の意外な関連性
2013年に行われた科学研究で、亀はかつて考えられていたようにトカゲやヘビとは異なり、むしろ恐竜やワニと密接な関連があることが判明しました。
遺伝情報の詳細な分析結果から、亀はワニや恐竜と同じ分類群に属し、約2億5000万年前に独自に進化を遂げたことが示されました。
ワニが恐竜と近い関係にあるのは想像しやすいですが、亀もその一員であることは驚きの発見でした。
まとめ
亀は爬虫類、両生類、哺乳類の中で、はっきりと爬虫類に分類されます。
海に生息するウミガメや陸に生息するリクガメなど、さまざまな環境に適応している亀の種が存在しますが、これら全てが爬虫類に含まれます。
かつてはトカゲやヘビとの関連性が指摘されていましたが、最近の研究では恐竜やワニとの親密な関係が新たに確認されています。
